Zelí konzumovali lidé od pravěku a již v raných dobách se zabývali jeho šlechtěním. Staří Římané jej pokládali za zázračnou rostlinu. Hippokratés předepisoval najemno nastrouhané zelí se solí při onemocnění cystami a při bolestivém močení. Galén praktikoval zelné zábaly na rány, nemocné klouby a předepisoval obklady zelnými listy na horečky. Cato starší psal, že zelí podporuje dobré trávení, hojí vředy a rány. Radil také pojídat zelí před hostinami, na kterých se bude hojně popíjet, ale i po nich. Plinius pravil, že zelí po mnohá staletí uchránilo Řím před rukama felčarů. Sudy s kvašeným zelím vezl i Kryštof Kolumbus jako ochranu před kurdějemi. Zelí se požívalo při epidemiích cholery, kdy doslova zachraňovalo životy. Rozpůlená hlávka zelí byla a stále je oblíbenou pomůckou ukrajinských a rumunských věštkyň z řad kočovných Cikánů.

Mattioli ve svém Herbáři říká: Také koliku uzdravuje zelí vařené v polévce slepičí, hlavně pak v polévce ze starého kapouna; prospěšné jest i při neduživých játrech, slezině a ledvinách stižených kamenem. Protiví se vínu a révovému keři a jest mezi nimi přirozené nepřátelství, pročež nemohou spolu růsti na jednom místě. Kdo se bojí opití, nechť sní 3  nebo 4 listy syrového zelí se solí a octem před i po jídle a může býti jist, že mu víno neuškodí, byť by ho i více vypil. Při uštknutí hadem uvař si hlávkové zelí s vínem a pij je teplé; tak zničíš jed. Při žloutence vezmi první výstřelky listů, trochu je povař, pak je utluc a šatem vytlač z nich šťávu. Šťáva vtažená do nosu vyčištuje hlavu.

Zázračná hlávka

Složením je zelí téměř zázračná plodina. Obsahuje bílkoviny, organické kyseliny (jablečnou, citrónovou, glukuronovou, jantarovou, tartronovou, mravenčí a jiné), cukry, vitaminy A, tzv. B-komplex, C, H, E, beta-karoten, kyselinu nikotinovou, pantotenovou, listovou, tuky, aminokyseliny, celulózu, draslík, hořčík, sodík, selen, mangan, železo, stříbro, cín, olovo, titan, molybden, nikl, vanadium a další.  V neposlední řadě obsahuje velké množství vitaminu C, který se téměř neničí i při jeho dalším zpracování.

Zelí jako léčivka

Zelí snižuje obsah cukru v krvi, proto se doporučuje lidem trpícím cukrovkou sníst každé ráno nalačno hrst kyselého zelí. Podporuje tvorbu krve, trávení, působí proti revmatickým bolestem, pomáhá při zácpě, při léčbě hemeroidů nebo chronické ochablosti střev. Posiluje imunitu. Štamprlička zelné šťávy denně je výbornou prevencí proti chřipce. Snižuje vysoký krevní tlak a hladinu cholesterolu v krvi. Uklidňuje nervy a je dobré na nespavost. Nejvíc selenu má červené zelí a selen má vliv na potenci a plodnost. Zelí zlepšuje funkci štítné žlázy, působí na ledviny, odstraňuje otoky, působí proti bakteriím, a dokonce má vliv na zlatého stafylokoka a bakterie tuberkulózy. Zelná šťáva působí proti kašli a napomáhá vykašlávání. Je vhodné při léčbě dny, zánětech kloubů a žlučníkových kamenů. Klinické pokusy dokázaly vysokou účinnost čerstvé zelné šťávy při léčbě žaludečních vředů a dvanácterníku. Dvanácterníkové vředy reagují skoro zázračně na pití šťávy ze zelí. Jedinou nevýhodou je často nadměrná plynatost. Zelné saláty a šťáva jsou vhodné při onemocněních srdce a ledvin. Působí močopudně, při arterioskleróze a při obezitě. Šťáva nebo odvar s medem se používá při léčbě zánětu hrtanu, průdušek a dalších onemocnění dýchacích cest.

Zelí v kosmetice

Maska z kysaného zelí je vhodná zejména pro problematickou trudovitou pleť. Přiložte kysané zelí na obličej a nechte jej 15 minut působit, poté opláchněte studenou vodou. Aby kousky zelí neodpadávaly, můžete dát zelí na gázu, přiložit na obličej, nebo jen potřít kůži šťávou ze zelí.

Zelí v kuchyni

Salát z červeného zelí s vejcem a kapary
400 g červeného hlávkového zelí, 1 natvrdo uvařené vejce, 1 cibule, 1 lžíce kaparů, 2 lžíce sekané petrželky či pažitky, ocet, 2 lžíce panenského olivového oleje, cukr, pepř, sůl. Zelí nakrouháme, promícháme s octem, olejem a solí a dáme nejméně na půl hodiny do chladničky. Před podáváním ochutíme pepřem a cukrem, navrch nasypeme směs cibule nakrájené na kroužky, nasekané petrželky, kaparů a uvařeného vejce.

Salát z červeného zelí s hruškami a hrozinkami
400 g červeného hlávkového zelí, 3 hrušky, 1 lžíce hrozinek, 5 lžic panenského olivového oleje, ocet, cukr, sůl. Nakrájené zelí ochutíme octem, solí a cukrem, zakápneme olejem a uložíme do chladničky na 2 až 3 hodiny. Oloupané hrušky nakrájíme na nudličky a vmícháme do zelí spolu s předem namočenými hrozinkami a před podáváním necháme v chladničce ještě alespoň půl hodiny odležet.

Salát z čínského zelí
smíchejte strouhanou mrkev, jablko nebo ananas, nakrouhané čínské zelí, hrozinky, přidejte zálivku z citronové a jablečné šťávy.